Kubašta, Vojtěch: Robinson Crusoe

This attractive children’s book captivates the readers with its large-scale illustrations, as well as impressive pop-up features on the first and last page of the book (Fig. 1). The Czech architect and artist Vojtěch Kubašta decorated this edition with colourful illustrations on every page, depicting serene scenes of a goatskin-coated Robinson Crusoe on his exotic island.

The beautiful and imposing illustrations sometimes fill parts of, sometimes the entire page (Fig. 2), including the decoratively cut upper corners. Moreover, the illustrations that do not cover the entire page always appear in a privileged position: at the top of the page (Fig. 3). The layout and succession of the drawings are carefully arranged to ‘suit’ the eyes’ movement while reading, from left to right and top to bottom. In this way, the images narrate and accompany as well as anticipate the written story.

The text follows the plot of Daniel Defoe’s original very closely, including all the important events while still keeping it short and easily understandable for its target audience. This attempt to stay true to the original sometimes leads to clumsy standalone details, such as the statement that Robinson teaches Friday English without a previous reference to his home country being England.

Another interesting textual feature is the use of direct speech only in dialogues between Europeans. The conversations with Friday, by contrast, always appear in reported speech (Quote 1). Thus, the act of not giving Friday a voice, along with calling him and his peoples “Wilde” (German for savages) or comparing them to animals, shows that this book was written before a more critical, postcolonial discourse emerged.

From the very start, and throughout the text, this adaptation tries to be educational by directly addressing its young readers. This keeps them engaged and signposts moral lessons (Quote 2), like being hard-working, persevering, and humble, as the essential take-away messages. Despite the flaws noted above, this adaptation’s mixture of gripping storytelling and marvellous drawings continues to prove fascinating to children, adults, and collectors alike.

Selection 1:

• „Nach einigen Tagen überraschte ich Freitag, wie er mit dem Gewehr sprach, wie er es streichelte und umarmte, ihm schmeichelte und süße, liebenswürdige Worte zuflüsterte, um die Gunst des Gewehrs zu erlangen. Er hatte davor schreckliche Angst und bat es, ihm nicht wehe zu tun.“ (9)
• „Eines Morgens ging Freitag an den Strand, um eine Schildkröte zu suchen, deren Fleisch wir für die Reise aufbewahren wollten. Auf einmal rannte er ganz aufgeregt zurück, ganz außer Atem, konnte kaum ein Wort hervorbringen und wies mit der Hand immer wieder nach dem Meer. Erst nach einer Weile sagte er mir, daß drei Boote angekommen wären und daß er fürchte, sie seien gekommen, ihn zu holen.“ (12)

Selection 2:

• „Liebe Kinder, alles was ich jetzt erzählen werde, wird euch vielleicht unglaublich erscheinen. Aber ich gebe euch mein Wort als Seemann, daß alles so geschehen ist, wie ich es schildere. Ich glaube, daß meine Schicksale auch sehr belehrend sind, worüber ihr nachdenken solltet.“ (1)
• „Ihr könnt euch wohl vorstellen, liebe Kinder, wie mir zumute war und in welcher Lage ich mich befand. Ich war ganz allein auf einer Insel, wo hinter jedem Strauch ein tückisches Tier verborgen sein könnte, das nur auf Beute lauerte.“ (4)
• „Wenn ich euch das so erzähle, hört sich das ganz einfach an, aber es war wirklich eine aufreibende Arbeit. War ich doch zu allem allein, und es fehlten mir auch die meisten Werkzeuge, dich ich gebraucht hätte. […] Alle Arbeiten gingen nur sehr langsam und schwer von der Hand, aber ich verlor nicht die Geduld, hartnäckig, mit zusammengebissenen Zähnen, ging ich immer wieder ans Werk, auch wenn es mir einigemale mißlang, bis ich es schließlich doch fertigbrachte.“ (5f.)